Jean Molinet

1435-1507

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Biography

Célèbre poète et chroniqueur au service de la maison de Bourgogne Valois, puis Habsbourg, des années 1460 à sa mort, figure tutélaire des grands rhétoriqueurs, il était probablement également un musicien accompli. Proche de nombreux chantres et compositeurs de son temps, avec lesquels il échangea des lettres ou pour lesquels il écrivit des poèmes, un seul de ses poèmes (Aime qui vouldra) circula dans une version musicale (anonyme), mais il semble bien lui-même l'auteur d'une chanson polyphonique qui lui est attribuée dans deux sources musicales indépendantes, Tart ara mon cueur sa plaisance, dont il pourrait donc avoir composé et le texte et la musique (Fallows CPS, p. 79, 382, 708-709, 731). Il ne doit cependant pas être confondu avec un homonyme actif plus tardivement comme compositeur et chantre de la chapelle de Charles Quint (voir sa présente biographie, Fiala PCR). Si, à la différence, par exemple, de son disciple français Guillaume Cretin, aucun emploi proprement musical ne lui est connu à ce jour, il détint à la fin de sa vie des bénéfices ecclésiastiques dans des chapitres fréquentés par de nombreux chantres musiciens renommés.

État des connaissances biographiques
Sa biographie repose encore aujourd'hui essentiellement sur la synthèse de N. Dupire (1932, p. 7-25). L'épitaphe du poète à Valenciennes atteste de sa naissance à Desvres en Boulonnais, de ses études à Paris et de son ancrage à Valenciennes (texte en annexe ci-dessous, doc. 1). Son année de naissance est précisée par son disciple, Jean Lemaire, qui le dit âgé de soixante-douze ans à la date de son décès le 23.8.1507 (annexe, doc. 2).

On ignore tout de sa jeunesse et un seul de ses écrits offre quelque allusion à ses années parisiennes, sans doute dans la seconde moitié des anneés 1450. Il pourrait y avoir fréquenté le collège de Montaigu, aux étudiants duquel il adressa une épître latine amphigourique dans laquelle il affirme avoir été secrétaire (ou copiste) du collège du Cardinal Lemoine (Individuis Porphirianae arboris, militonibusque perypateticorum Montis acuti peracutissimis Jo. Molinet, Molinet FD 1936, II, p. 883-884, et III, p. 1043). Plus confus, son Roman de la rose moralisé, composé en 1500, évoque sa présence à Paris lors de l'effondrement du Pont Notre-Dame, qu'il situe curieusement sous le règne de Charles VII alors que cette catastrophe bien connue n'eut lieu qu'en octobre 1499 (Le Roux de Lincy 1846 ou Moucheront 2017). N. Dupire rapproche cette allusion d'une crue de la Seine et de la Marne attestée en 1460 (Dupire 1932, p. 9, renvoyant à Sauval 1724, I, p. 202). Mais le récit de Molinet, qui inclut l'épisode de la noyade d'une jeune femme suite à l'effondrement du pont, s'inspire manifestement des événements d'octobre 1499 et semble donc intentionnellement brouiller la chronologie. Il ne fait cependant aucun doute que le séjour de Molinet à Paris se déroula essentiellement sous le règne de Charles VII, avant juillet 1461.

Ses écrits commencèrent à défendre le parti de Bourgogne vers 1463 mais aucune trace de sa localisation ne subsiste avant les années 1470. Dans la mesure où il évoque à plusieurs reprises sa proximité avec l'historiographe de la cour à cette époque, Georges Chastellain, dont il se dit le "tres humble disciple, nourri en son ecole pluseurs ans" et qu'il appelle "mon precepteur et predecesseur immediat", le plus probable est qu'il l'ait alors servi comme secrétaire et se soit installé à proximité de la maison dont disposait Chastellain dans l'enceinte du palais comtal de Valenciennes, la Salle-le-Comte. Le présence de Molinet dans ces mêmes lieux est en tous cas attestée pour la première fois lors des célébrations de l'ordre de la Toison d'Or, à Valenciennes, en mai 1473. La comédie qu'il écrivit à cette occasion lui valut un don de 10 écus. Il raconte ensuite lui-même s'être rendu au siège de Neuss pour solliciter auprès de Charles le Téméraire la succession de Georges Chastellain, mort le 21.2.1475. Cette visite, dont Molinet tira la virtuose description du camp militaire qui ouvre ses Chroniques, se déroula donc au printemps 1475, entre la mort de Chastellain et la levée du siège le 12.6.1475. Sa nomination fut peut-être enterrinée avec le soutien de Philippe de Croy, comte de Chimay, qui correspondait avec Chastellain peu avant sa mort. Avec la charge d'historiographe, Molinet pouvait espérer hériter de la pension sur la recette de Hainaut et du canonicat à Notre-Dame de la Salle-le-Comte, l'église du palais comtal, dont avait bénéficié son maître et prédécesseur. La documentation ne fournit cependant aucune trace de ces ressources avant octobre 1485, dix ans plus tard. Seules ses Chroniques, qui relatent des événements à partir de 1474, attestent de sa prise de fonction d'historiographe ou indiciaire du duc à la suite de Chastellain.

Les premières mentions d'archives de Molinet sont cinq entrées des cinq registres de la recette générale de Hainaut pour les années 1485-1486 à 1490-1491 concernant le versement d'une pension de 120 £ par an (F-AD59, B8058 f. 56v ; B8059, f. 45 ; B8060, f. 46v ; B8061, f. 62 ; B8062 f. 66). Molinet y est qualifié de "chanosne de la Salle en Vallenchiennes, a present ordonné historiographe et chroniqueur du Roy" et chacune de ces entrées rappelle que cette pension avait été octroyée par un mandement de Maximilien du 17.10.1485, dont aucune copie n'a été localisée (voir annexe, doc. 2). Après ces cinq versements annuels, le registre de 1489-1490 indique que la recette générale de Hainaut n'avait plus les moyens de verser cette pension pour cette année (B8062, f. 66 : "En tant que touche l'annee presente, obstant les grans afferes du roy et les grans cherges que ceste recepte a eues, il ne luy reste possible payer ceste annee"). Le poète entreprit des démarches efficaces puisqu'il obtint dès l'année suivante le versement de sa pension par une autre recette locale, celle de la Salle-le-Comte de Valenciennes (F-AD59, B9916, f. 36v). De cette année 1491-1492 à 1493-1494, il recut l'intégralité de sa pension augmentée de ses arriérés non perçus des années 1489-1490 et 1490-1491, étalés sur trois ans (B9916, f. 37 ; B9917, f. 36 ; B9918, f. 34). En 1494-1495, sa pension lui fut versée normalement mais elle fut réduite de moitié l'année suivante (B9919, f. 34 ; B9920, f. 38). Cette fois, Molinet composa un poème pour se plaindre malicieusement de ces Gaiges retrenchiés et le président de la chambre des comptes écrivit au receveur de la Salle de Valenciennes le 5.3.1497 pour lui ordonner d'annuler cette diminution de pension. Le compte suivant précisant en effet que la pension de Molinet n'était plus "restraincte, veu son anchienneté et que son estat est labeur de corps", elle fut désormais versée régulièrement, d'abord par la recette de La Salle puis, à partir de 1501-1502, à nouveau par la recette générale de Hainaut, conformément à l'organisation initiale, avec un dernier accroc en 1505, sa pension diminuée de moitié étant remboursée l'année suivante (B9921, f. 34 ; B9922, f. 37v ; B 9923, f. 34 ; B 9924, f. 36 ; B 8073, f. 57 ; B8074, f. 52 ; B8075, f. 63 ; B8076, f. 63 ; B 8077, f. 69v ; B 8078, f. 56).

Les vicissitudes du versement de la pension de Molinet sont éclairées par un état des revenus de la Salle de Valenciennes dressé en décembre 1494, qui inclut une brève évaluation des ressources de Molinet : "Le XIIIe partie, sur Maistre Jehan Molinet cronicqueur, lequel a de pencion sur icelle recepte cent escus par an, pour redigier les fais et gestes notables des prinches de par decha. Il est vray qu'il est chanonne de la Salle, de Condet et de Saint Gery en Cambray ; mais ledit estat est chose de paine et de labeur de corps." (F-AD59, B 9718 f. 11). Cette entrée offre la seule mention de deux autres prébendes canoniales détenues par Molinet, dans les chapitres collégiaux de Notre-Dame de Condé-sur-l'Escaut et de Saint-Géry de Cambrai, deux hauts lieux de la vie musicale du temps.

Sous le principat de Philippe le Beau, Molinet reçut plusieurs dons enregistrés par la comptabilité, dont certains peuvent être mis en relation avec la production d'œuvres de circonstance.

Compléments documentaires (Fiala PCR)
Quelques documents inconnus de N. Dupire permettent d'affiner ses données, qui demeurent à ce jour le fondement de la biographie de Molinet. Il était chanoine de la Notre-Dame de la Salle de Valenciennes Les premiers concernent le gestion de ses prébendes. Les archives très lacunaires de Notre-Dame de Condé-sur-l'Escaut ne fournissent hélas ! aucune mention de Molinet. Mais les archives du grand conseil de Malines montrent qu'il gagna un procès au sujet d'une prébende de Condé contre le sommelier de l'oratoire du roi, Jennet Le Blanc, le 17.6.1491. Le fonds considérable de Saint-Géry de Cambrai le mentionne une première fois en 1486, puis fournit la date de son installation comme chanoine, le 23 mai 1488, et attestent de sa présence lors du chapitre général de l'église, tenu annuellement en avril, en 1491, 1494 et 1498 (Merkley 2006, p. 135, d'après F-AD 59, 7G577, f. 9, 133v, 208 ; 7G579, f. 20, 104v).

-- Annexes. Choix de documents --
1. Épitaphe de Jean Molinet jadis dans l'église collégiale Notre-Dame de la Salle-le-Comte (D'Outreman 1628, p. 378-379)

Me Molinet peperit Divernia Boloniensis ;
Parisius docuit ; aluit quoque vallis Cygnorum
Et quamvis magna fuerit mea fama per orbem,
Haec mihi pro cunctis fructibus aula fuit !

2. Extrait de la Chronique de 1507 de Jean Lemaire de Belges (Lemaire Chr 1507, p. 139-140)
Ce ne sera pas passé les termes de ceste histoire se je dy que en ce mois d’aoust, par ung lundy XXIIIe d’icelui, en la bonne ville de Vallenciennes, termina vie par mort, aggravé de viellesse et de maladie, en l’aaige de LXXII ans, le chief et souverain de tous les orateurs et rhetoriciens de nostre langue gallicane, c’est assavoir maistre Jehan Molinet, chanoine de la Salle le Conte, renommé par tous les quartiers d’Europe où ladicte langue a lieu ; lequel, dans son jeune aaige, adonné au service de musicque et rhetoricque, fut premierement disciple et depuis successeur de messire George Chastelain, indiciaire et historiographe de la maison de Bourgoigne, et continua les cronicques d’icelle, depuis le siege tenu devant Nuz par le grand duc Charles jusques au merveilleux nauffraige et abordement en Engleterre du feu roy Phelippes tirant en Espaigne.

3. Entrée du compte de la recette générale de Hainaut du 1er octobre 1485 au 30 septembre 1486 pour le paiement de la pension de Jean Molinet (Dupire 1932, p. 17 d'après F-AD59, B 8058, f. 56v)
A maistre Jehan Molinet, chanosne de la Salle en Vallenchiennes, a present ordonné historiographe et chroniqueur du Roy, la somme de VIxx livres de XL gros, monnaie de Flandre, la livre, apparant du don de ceste pention par mandement, en date du XVIIe d'octobre mil IIIIc IIIIxx chincq, declarant en oultre ledict maistre Jehan Molinet estre partant tenuz de servir audit estat et mettre et redigier par escript tous les fais, gestes, proesses et aultres vertus comendables de feuz les prédecesseurs du roy, que Dieu absoille, et de luy et au surplus faire bien, deuement et lealment, toutes et singulieres, les choses que bon el leal historiographe et chronicqueur dessus dit poelt et doit faire et qui audit estat compete et appertient.

4. Lettre des président et gens des comptes au receveur de la Salle de Valenciennes

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Birth

1435
Desvres (France)

General education

Student
1455/1460
Paris (France)


Institution: Université de Paris, Paris (France)

Comments: Études à Paris attestées sans date, chronologie estimée entre l'âge de 20 et 25 ans.

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Lyricist-Poet
1473-05/1477
Valenciennes (France)


Patron: Charles le Téméraire

Institution: Cour ducale de Bourgogne, Brugge (Belgium)

Comments: Historiographe de la cour officiellement à partir de 1475, mais probablement présent dès les anneés 1460. Date de début indiquée à partir de son paiement lors des célébrations de la Toison d'Or à Valenciennes en mai 1473. Il suivit la cour occasionnellement mais résida principalement à Valenciennes.

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Lyricist-Poet
1477-05/1482
Valenciennes (France)


Patron: Marie de Bourgogne

Institution: Cour ducale de Bourgogne, Brugge (Belgium)

Comments: Historiographe de la cour officiellement à partir de 1475, mais probablement présent dès les anneés 1460. Date de début indiquée à partir de son paiement lors des célébrations de la Toison d'Or à Valenciennes en mai 1473. Il suivit la cour occasionnellement mais résida principalement à Valenciennes.

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1479-05/1494
Valenciennes (France)


Patron: Maximilian I

Institution: Cour ducale de Bourgogne, Brugge (Belgium)

Comments: Historiographe de la cour officiellement à partir de 1475, mais probablement présent dès les anneés 1460. Date de début indiquée à partir de son paiement lors des célébrations de la Toison d'Or à Valenciennes en mai 1473. Il suivit la cour occasionnellement mais résida principalement à Valenciennes. Il passa officiellement au service de Philippe le Beau en 1494.

Religious position

Member of a church (higher ecclesiastic, canon)
1485-10/1507
Valenciennes (France)


Institution: Notre-Dame de la Salle-le-Comte de Valenciennes, Valenciennes (France)

Comments: Première mention comme chanoine en 1485 mais il devait l'être depuis plusieurs années

Religious position

Member of a church (higher ecclesiastic, canon)
1494/1507
Cambrai (France)


Institution: Saint-Géry de Cambrai, Cambrai (France)

Comments: Attesté en 1494 par F-AD59, B 9718, f. 11 : "Le XIII partie, sur Maistre Jehan Molinet cronicgueur,
lequel a de pencion sur icelle recepte cent escus par an, pour redigier les fais et gestes notables des
prinches de par decha. Il est vray qu'il est chanonne de la Salle, de Condet et de Saint Gery
en Cambray ; mais ledit estat est chose de paine et de labeur de corps". Collation à une date inconnue

Religious position

Member of a church (higher ecclesiastic, canon)
1494/1507
Condé-sur-l'Escaut (France)


Institution: Notre-Dame de Condé-sur-l’Escaut, Condé-sur-l'Escaut (France)

Comments: Attesté en 1494 par F-AD59, B 9718, f. 11 : "Le XIII partie, sur Maistre Jehan Molinet cronicgueur,
lequel a de pencion sur icelle recepte cent escus par an, pour redigier les fais et gestes notables des
prinches de par decha. Il est vray qu'il est chanonne de la Salle, de Condet et de Saint Gery
en Cambray ; mais ledit estat est chose de paine et de labeur de corps". Collation à une date inconnue

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Lyricist-Poet
1494-05/1507
Valenciennes (France)


Patron: Philip I the Fair

Institution: Cour ducale de Bourgogne, Brugge (Belgium)

Comments: Historiographe de la cour officiellement à partir de 1475, mais probablement présent dès les anneés 1460. Date de début indiquée à partir de son paiement lors des célébrations de la Toison d'Or à Valenciennes en mai 1473. Il suivit la cour occasionnellement mais résida principalement à Valenciennes. Il passa officiellement au service de Philippe le Beau en 1494.

Death

1507-08-23
Valenciennes (France)

Associated works

1 in database

Associated sung texts

1 in database

Texts

Aime qui vouldra le mieulx qu'il pourra

Musical settings

Aime qui vouldra le mieulx qu'il pourra

Anonymous

Variant names

Molinect ; Mollinet ; Moulinet ; Moullinet

Associated people

Antoine Busnoys (litterary exchange)

Jean Cornuel (litterary exchange)

Jean de Okeghem (Okeghem's death commemorated by two poems of Molinet)

Jean Molinet (homonym with no known connection)

Loyset Compère (litterary exchange)

Robert Gadiffer (Gadiffer mentionned in a poem by Molinet)

Bibliography

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[Atlas Ed 1975]

Atlas, A. W., 1975, The Cappella Giulia chansonnier: Rome, biblioteca apostolica Vaticana, C.G. XIII.27, Brooklyn, N.Y., Etats-Unis d’Amérique.
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[Devaux & al. Ed 2013]

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Devaux, J., 2006, Pour plus fresche memoire : la fonction didactique de l’histoire dans le Roman de la Rose moralisé de Jean Molinet, Le Moyen Âge, p. 557‑573 https://shs.cairn.info/revue-le-moyen-age-2006-3-page-557 (consulté le 14 juillet 2026).

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Girault, P.-G., 2013, Jean Molinet chroniqueur et la visite de Philippe le Beau au château de Blois en décembre 1501, Jean Molinet et son temps22 :, p. 191‑203 https://www.brepolsonline.net/doi/abs/10.1484/M.BURG-EB.1.101378 (consulté le 25 janvier 2025).

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Koopmans, J., 2005, Poètes et polyphonistes: mondes de Molinet, Publications du Centre Européen d’Etudes Bourguignonnes, 45, p. 73‑80 https://www.brepolsonline.net/doi/abs/10.1484/J.PCEEB.2.302126 (consulté le 25 janvier 2025).

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[Servant 1998]

Servant, H., 1998, Artistes et gens de lettres à Valenciennes à la fin du Moyen âge: vers 1440-1507, Paris, France.
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Zayaruznaya, A., 2012, What Fortune Can Do to a Minim, Journal of the American Musicological Society, 65, p. 313‑381 https://online.ucpress.edu/jams/article/65/2/313/50689/What-Fortune-Can-Do-to-a-Minim (consulté le 14 juillet 2026).

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Archival references

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[F-AD 59]

S. d., Archives départementales du Nord, FranceArchives https://francearchives.gouv.fr/fr/service/33921 (consulté le 9 février 2025).

Contributors

David Fiala - Project manager ; Biography author

Philippe Vendrix - Project manager

Annie Cœurdevey - Scientific editor

Clemens Goldberg - Scientific editor

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Fiala David, Jean Molinet, in RicercarDataLab [https://ricercardatalab.cesr.univ-tours.fr/people/1574/] (accessed 16 July 2026).

Last modification: July 15, 2026